Este cartea care a deschis ochii Occidentului asupra ororilor totalitarismului sovietic. Devenita foarte repede o adevarata Biblie a disidentilor din fostul bloc sovietic, Arhipelagul Gulag este o „incercare de investigatie literara“ a anilor pe care Alexandr Soljenitin i-a petrecut in lagarele groazei, dupa ce criticase politica lui Stalin pe cand era capitan in armata sovietica.
In 1945, serviciul de contrainformatii al armatei a interceptat niste scrisori, in care fusesera strecurate aluzii critice la conduita lui Stalin. Pentru acele randuri, Soljenitin a fost condamnat la opt ani de detentie in lagarele de reeducare. A fost eliberat in 1953 si trimis apoi in exil pe viata in Kazahstan. Desi a fost reabilitat in 1956 si a ajuns unul dintre cei mai cititi scriitori din tara, bucurandu-se de sprijinul lui Hrusciov, in scurt timp a redevenit persona non grata si in 1968 relatiile cu autoritatile sovietice se deterioreaza si mai mult, dupa ce in Occident ii aparusera, fara acordul sau, Pavilionul cancerosilor si in cercul intai.
In 1970 i s-a decernat Premiul Nobel pentru Literatura, dar asta nu a incalzit atitudinea oficialilor de la Moscova, scrisorile de amenintare au continuat sa curga, iar secretara care a dactilografiat Arhipelagul Gulag a fost hartuita de KGB si apoi gasita moarta in apartamentul ei. Atunci Soljenitin si-a dat acordul ca Arhipelagul Gulag sa fie publicat in Occident, iar un an mai tarziu a fost arestat si inchis. Privat de cetatenie si expulzat din tara, Soljenitin lua calea exilului, din care avea sa revina abia in 1994. Dupa ce a fost expulzat din tara, Soljenitin s-a stabilit la Zurich, unde scriitorul german Heinrich Boll a incercat sa-si faca sederea cat mai confortabila. Aici infiinteaza un fond pentru ajutorarea detinutilor si a familiilor lor si vireaza toate veniturile obtinute din vanzarea Arhipelagului Gulag. Intre timp i se ecranizeaza O zi din viata lui Ivan Denisovici - roman scris in trei saptamani, in 1959 - da interviuri, calatoreste in Franta si in Spania si in 1976 se stabileste in SUA.
